Jest to ryba niezwykła ze względu na swój dziwny kształt ciała oraz sposób pływania głową w dół, przy czym grzbiet jest skierowany w kierunku, w którym ryba się porusza.
Jej ciało o długości 15 centymetrów jest wydłużone i zakończone długim, rurkowatym pyskiem pozbawionym zębów. Płetwy brzytewnika są znacznie zredukowane, przezroczyste i mają nietypowe położenie. Płetwa ogonowa znajduje się po stronie brzusznej, zaś płetwa grzbietowa, znajduje się na końcu ciała, tam, gdzie zazwyczaj znajduje się płetwa ogonowa. W obliczu zagrożenia ze strony większych ryb, brzytewnik szuka schronienia wśród igieł pobliskiego jeżowca lub koralowca.
Brzytewnik nie posiada linii bocznej.