Gatunek rafowy, którego obszar występowania obejmuje tropikalne strefy Oceanu Indyjskiego oraz Pacyfiku. Dorosłe ryby preferują głębsze obszary osłoniętych zatok i lagun, podczas gdy osobniki młode związane są z płytkimi wodami przybrzeżnymi, które są pozbawione silnego prądu wody. Podobnie jak u innych pokolców posiada ostre wyrostki znajdujące się u nasady ogona służące do ochrony przed drapieżnikami. Odżywia się przede wszystkim glonami, okrzemkami i detrytusem, który wyszukuje w piasku.
Najstarszy znany pokolec żółtopłetwy dożył wieku 30 lat.