To najmniejszy spośród wszystkich gatunków niedźwiedzi. Dzięki ogromnym pazurom potrafi doskonale się wspinać. Dlatego często bytuje w koronach drzew. Zdobywanie miodu będącego jego największym przysmakiem ułatwia mu długi język dorastający do 25 cm długości. W skład jego diety wchodzą także bezkręgowce, owoce i nektar kwiatowy.
U tego gatunku od wielu lat obserwuje się spadek liczebności. Do głównych powodów wymierania zalicza się wycinkę lasów tropikalnych, a także kłusownictwo. Zwierzęta te obok niedźwiedzi himalajskich są hodowane w barbarzyńskich warunkach na specjalnych fermach, gdzie pozyskuje się ich żółć. Medycyna azjatycka przypisuje jej magiczne moce, co jednak nie ma uzasadnienia w badaniach naukowych.
Nasza para to jedyni przedstawiciele tego gatunku w Polsce. Niedźwiedzie te cechuje bardzo rozbudowana, porównywalna do małp człekokształtnych mimika pyska. Ze względu na występowanie w gorącym klimacie, gatunek nie zapada w sen zimowy.
