W diecie tych tamaryn dominują owoce i kwiaty, a cennym jej uzupełnieniem są gumy i żywice wydzielane przez drzewa na których żyją.
Futro tamaryn cesarskich jest przeważnie szare, z żółtawymi plamkami na piersi. Stopy i dłonie są czarne, a ogon brązowy. Włosy na klatce piersiowej i brzuchu mają kolor pomarańczowy i biały.
Ze względu na posiadanie przez te zwierzęta sumiastych wąsów, uważa się że nazwę gatunkową zawdzięczają niemieckiemu cesarzowi Wilhelmowi II.
