Gatunek ten jest największym z czterech współcześnie żyjących gatunków tapirów na świecie.
Charakterystyczną cechą tych tapirów jest ich umaszczenie – dorosłe osobniki mają czarną przednią częścią ciała, z białymi bokami i czarnymi tylnymi nogami. Biały kolor sierści zaczyna się za przednimi nogami i rozciąga się przez tył do ogona. Gatunek ten zamieszkuje tropikalne lasy deszczowe w okolicach jezior i bagien. Prowadzi samotniczy, głównie nocny tryb życia. Te silne zwierzęta w poszukiwaniu liści są w stanie obalić nawet 10 metrowe drzewa.
Tapiry malajskie mają cztery palce na przednich łapach i trzy na tylnych, z których każdy kończy się kopytem. Czwarty palec każdej z przednich kończyn nie dotyka ziemi, więc trop jest trójpalczasty.
